RSS används för att tillhandahålla förkortningar av eller det fullständiga innehållet i en webbaserad text tillsammans med en permanent länk till den fulla versionen på webben, en så kallad syndikering.

Informationen presenteras som en XML-fil som i allmänhet kallas RSS-kanal, RSS-flöde eller RSS-fil. Alternativt används engelskans motsvarigheter, RSS feed, RSS Stream eller RSS channel.
Historiskt har en orange ikon med akronymerna XML eller RSS använts för att uppmärksamma webbsidebesökaren på att det finns möjlighet att prenumerera eller syndikera innehållet på en webbplats men sedan de tre största tillverkarna av webbläsare beslutat sig för att använda den ikon RSS-ikon som ursprungligen skapades till version 1.0 av Mozilla Firefox, så börjar man successivt att överge den gamla XML-ikonen till förmån för denna nya "standardiserade" variant.

Användaren behöver således inte aktivt söka upp webbsidor denne finner intressanta för att uppdatera sig om något har hänt. De flesta nya webbläsare har också inbyggda RSS-läsare, bland annat Opera, Safari och Mozilla Firefox.